La ciencia busca sitio a los insectos en la dieta humana

         Unas pocas especies animales y vegetales predominan en la producción mundial de alimentos. Reses, ovejas, cerdos y aves copan el sector de la ganadería, mientras que el trigo, el maíz, el arroz y la soja suman el 60% del total de la producción global de cultivos. Menos del 30% de las especies cubren más del 95% de las necesidades alimentarias humanas. Los expertos en seguridad alimentaria están presionando para que haya más diversidad.

Sayed Azam-Ali, profesor de seguridad alimentaria de la Universidad de Nottingham, dirige el centro de investigación Cultivos para el Futuro, cerca de Kuala Lumpur, en Malasia. Aquí, tratan de identificar recursos alimenticios poco explotados -también conocidos como cultivos huérfanos, abandonados o poco utilizados- que podrían tener una mayor difusión, especialmente en los países en desarrollo.

Uno de los ejemplos favoritos de Azam-Ali es el cacahuete bambara, cultivado tradicionalmente por agricultoras al oeste de África. Es uno de los llamados alimentos completos, porque contiene una combinación ideal de carbohidratos, proteínas y grasas. Estos cacahuetes pueden cultivarse fácilmente en terrenos áridos y pobres, pero sólo crecen de forma adecuada en los trópicos.

Sin embargo, el cruce de cultivos está produciendo diversas variedades de cacahuetes bambara que pueden cultivarse en lugares más alejados del ecuador, en los que se producen grandes cambios estacionales, como el Mediterráneo.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), en colaboración con el Consorcio de Cultivos Huérfanos Africanos, está promoviendo el uso de estos cultivos que habían sido olvidados durante el último siglo. Algunos ejemplos serían el nabo africano, el datilero del desierto, el higo chumbo o el baobab.

Esta colaboración tiene como objetivo mejorar la seguridad alimentaria en África a través del "uso por parte de científicos africanos de las mejores herramientas y equipos disponibles en cualquier parte del mundo para conseguir productos alimenticios seguros, nutritivos y asequibles de forma sostenible", explica Tony Simons, director general del Centro Mundial Agroforestal, en Nairobi.

"En cuanto a la diversificación del sector ganadero, los insectos suelen estar a la cabeza en la lista de alternativas, seguidos de la carne procesada en laboratorios. En los últimos seis meses, dos equipos de investigadores de Reino Unido han publicado estudios sobre el potencial de la entomofagia, o consumo de insectos, que reemplazaría la producción tradicional de ganado. El primer estudio fue llevado a cabo por la Universidad de Edimburgo en colaboración con el Colegio Rural de Escocia. Los investigadores averiguaron que reemplazando la mitad del consumo mundial de carne por grillos y gusanos de la harina se podría reducir en una tercera parte el uso de tierras de cultivo, lo que conllevaría una disminución de los gases de efecto invernadero.

Sin embargo, en la práctica, la aversión de muchos occidentales al consumo de insectos, y la inversión en infraestructuras que ello requeriría, implican que esta idea no se implantará a gran escala. Los investigadores creen que incluso un aumento relativo de la entomofagia podría tener beneficios medioambientales.

El segundo estudio fue realizado por la Universidad de Nottingham en colaboración con el centro Rothamsted Research en Hertfordshire. Los investigadores descubrieron que la carne procesada en laboratorios no es más sostenible que la producción de carne de aves. Este estudio también ha desvelado que "los insectos representan una gran oportunidad nutricional, ya que la creciente población mundial necesita fuentes de alimento sostenibles".

Pero los investigadores reconocen que la entomofagia a gran escala se enfrenta a obstáculos culturales, sociales y económicos. "En condiciones ideales, los insectos tienen un menor impacto ambiental. Aunque se sabe menos sobre cómo aumentar su producción y mantener al mismo tiempo los beneficios medioambientales", explica el investigador Darja Dobermann. En el informe se detallan más de 2.000 especies de insectos que podrían ser utilizados como alimento, especialmente en Asia y África.

En partes de África Central, más de la mitad de la ingesta de proteínas ha procedido, históricamente, de los insectos. Su valor de mercado a veces es mayor que el de otras fuentes de proteínas animales. En orden de popularidad, algunas de las especies que se consumen serían: escarabajos, gusanos, abejas, hormigas, saltamontes, grillos, cochinillas, termitas y moscas.

Estos insectos se comen crudos, fritos, cocidos, asados o desecados y convertidos en harina. Es posible que haya mayor margen para la cría de insectos de cara a la alimentación animal, como la acuicultura, que para el consumo humano. Por ejemplo, nextProtein, una start up de tecnología agraria, cría larvas de moscas soldado negras en desechos vegetales procedentes de la industria alimentaria. Estas larvas están presentes en alimento destinado a la acuicultura, en la comida para mascotas y el ganado o en fertilizantes agrícolas.

Rusia y España colaboran en un telescopio espacial para investigar el origen de la vida en el universo

España colabora con Rusia en un nuevo telescopio espacial que estudiará el universo en el rango de luz ultravioleta y que pretende ser el sucesor del Hubblede la NASA en este espectro. El World Space Observatory WSO-UV es el mayor proyecto de colaboración bilateral Hubble y sus impulsores esperan que sea el único observatorio de su clase que estará disponible hasta 2030 entre Rusia y España en el espacio y lleva en marcha desde 2007.

El plan es lanzarlo en 2023. El WSO-UV pretende aportar observaciones complementarias e investigar varias cuestiones fundamentales. Entre ellas está “el origen de los compuestos orgánicos precursores de la vida”, explica Ana Inés Gómez de Castro, catedrática de la Universidad Complutense de Madrid y jefa de la colaboración española en el proyecto. “El nuevo observatorio también permitirá analizar la composición de las atmósferas de planetas extrasolares, la formación de nuevos sistemas solares y el origen de ciertos elementos químicos”. Los líderes del proyecto acaban de inaugurar en el campus de la Complutense el Centro Ruso-Español de Astronomía Ultravioleta, que aglutinará el trabajo de los ocho participantes españoles que actualmente participan en el proyecto y desde donde se analizarán los datos recogidos por el telescopio. El centro de control de operaciones estará situado en Rusia.

Este proyecto de colaboración entre ambos países ha superado varios reveses. El coste total del proyecto es de unos 300 millones de euros e inicialmente la participación española iba a ser del 15%. Esto permitía que España tuviese reservado un tiempo de observación propio, además del que podría conseguir presentando proyectos competitivos abiertos al resto de la comunidad científica internacional.

Finalmente la participación española, financiada inicialmente desde el Ministerio de Industria y después el actual Ministerio de Economía, se ha recortado a la mitad, con lo que el país pierde tiempo de observación. Otro de los escollos fueron las sanciones impuestas por EE UU a Rusia por la guerra en Ucrania, que obligó a cambiar uno de los componentes tecnológicos del telescopio, lo que retrasó el proyecto.

El azar pone el camino para curar el dolor de cabeza.

         Un grupo de científicos del laboratorio Bio-X de Stanford, contaban un extraño y sensacional descubrimiento que se basa en la posibilidad de controlar el dolor mediante la luz. Pueden aliviarlo pero, ay, también provocarlo. Quedémonos, de momento, en cómo llegaron a ello. Investigando el efecto de la luz en el movimiento muscular de un ratón, inyectaron una proteína llamada opsina (un receptor que se encuentra en la retina) en el sistema nervioso del animal, utilizando técnicas de optogenética (modificación del ADN neuronal).

        ¿Cómo jugó el azar? Haciendo que uno de los científicos modificara neuronas encargadas del dolor, en vez de las de los movimientos. Un simple error que podría haberles estropeado el trabajo pero que, en su lugar, les condujo hacia un inesperado éxito. Porque semanas después se dieron cuenta de que el ratón se había vuelto extremadamente fotosensible. En los movimientos, sí, pero también en el plano sensitivo. Sorprendentemente, la aplicación de luz sobre su piel aliviaba el dolor agudo. Así se abría un nuevo e inesperado campo de actuación que les llevó a probar con diferentes tipos de estímulos lumínicos, descubriendo que unos espectros determinados inhibían el dolor mientras que otros lo aumentaban. Si se lo están preguntando, la luz amarilla muy brillante lo mitiga, por ejemplo. ¿Aplicaciones posibles? Imaginen: medicina neurociencia, psicología, combate contra dolores crónicos, partos sin dolor… En el lado negativo del que hablaba antes, la guerra, la industria armamentística. En fin, de todas formas no se dejen tentar por la idea de alumbrarse con una linterna si se dan un golpe; recuerden que, para que produzca efecto, antes debe haber una modificación genética.

Un libro sobre la " CURIOSIDAD ".

      De la Curiosidad, de eso trata uno de los últimos libros del prolífico Phillip Ball. De por qué sentimos curiosidad, de por qué nos interesa, potencialmente, todo. En Curiosidad, Ball también recorre los hitos de astrónomos, químicos o físicos que, en un mundo donde la curiosidad estaba mal vista a rebufo del pecado original cometido por la  Eva bíblica, optaron por retirar las sombras, preguntarse el por qué de las cosas, sustituir la magia y la sofistería por evidencias. Fueron héroes porque algunos pioneros en la Edad Media pagaron, en ocasiones con la vida, un exceso de curiosidad. Por ejemplo, la historia de Kepler, quien perseverando reveló la estructura de los movimientos de los planetas, alejando a la Tierra del centro del Universo. O la odisea de Galileo, que se enfrentó a la Iglesia tras ver con sus propios ojos, gracias a un modesto telescopio, cómo eran la Luna y algunos planetas. La vida de Robert Hooke nos revelará cómo una persona sin apenas recursos puede convertirse en una persona relevante en la ciencia, usando como único motor su curiosidad innata.

DESCUBREN RECEPTORES DEL OLOR EN LOS PULMONES.

       La nariz no es el único órgano del cuerpo humano capaz de detectar cosas como por ejemplo el humo de un cigarrillo propagándose por el aire. Se ha descubierto que nuestros pulmones también tienen receptores de olor. A diferencia de los receptores de la nariz, que están ubicados en las membranas de células nerviosas, las de nuestros pulmones están en las membranas de células neuroendocrinas. En vez de enviar impulsos nerviosos a nuestro cerebro para hacer que percibamos de manera consciente el olor del humo del tabaco, los receptores de olor en esas células neuroendocrinas incitan a éstas a liberar hormonas que hacen que las vías respiratorias se estrechen.

      No podemos olvidar que la estructura de nuestro cuerpo es, en bastantes aspectos, la de unos tubos abiertos al exterior, de modo que los mismos conductos que nos permiten respirar o tragar están esencialmente abiertos a cualquier cosa del entorno. Aunque esos conductos están dentro de nuestro cuerpo, a efectos prácticos forman parte de nuestra capa externa, por lo que constantemente sufren agresiones ambientales, y es lógico que la evolución les haya provisto de mecanismos de protección muy contundentes. En otras palabras, las células neuroendocrinas pulmonares, gracias a los citados receptores de olor, actúan como centinelas con la misión de impedir el paso, en la medida de lo posible, a sustancias químicas irritantes o tóxicas.

LA HISTAMINA EN EL CEREBRO.

      Una rara mutación genética que altera la producción de histamina en el cerebro es una causa de los síntomas típicos del síndrome de Tourette, según los resultados de una investigación reciente. El síndrome de Tourette es un trastorno neurológico caracterizado por tics nerviosos, es decir movimientos o vocalizaciones que se generan de manera repentina, involuntaria y en reiteradas ocasiones. La enfermedad afecta a un porcentaje de alrededor del 1 por ciento de los niños, y a un porcentaje menor de adultos. Los tics comienzan en mitad de la niñez y alcanzan su máxima expresión al comenzar la pubertad. El síndrome de Tourette no es una enfermedad que ponga en peligro la vida del paciente, pero puede limitarle bastante en algunos aspectos, sobre todo los sociales. La histamina a menudo está implicada en las alergias, pero además desempeña un papel importante como molécula de señalización en el cerebro. Esta función de la histamina explica por qué algunos medicamentos que actúan sobre la histamina para tratar alergias hacen que las personas sientan somnolencia.

La historia de MING.

       Esta historia comienza cuando un equipo de biólogos de la Universidad de Bangor ( Gales ) hicieron una recolección de almejas en una playa de Islandia para estudiar los cambios climáticos marinos, pues dichos cambios quedan reflejados en la concha. Al contar los anillos de la almeja para determinar su edad, al igual que se hace para calcular la de los arboles, pues en ambos casos cada anillo equivale mas o menos a un año, se llevaron una gran sorpresa, la almeja sumaba 405 años, lo que la convertía en el animal mas longevo conocido nunca; ni los galápagos viven tanto y solo algunos arboles son capaz de superar esta edad. Para hacernos una idea el nacimiento de la almeja seria de los tiempos de la dinastía Ming, de ahí que la bautizaran con dicho nombre. lamentablemente antes de hacer el calculo y de imaginar siquiera el tesoro biológico que tenían entre manos, habían causado la muerte de Ming al intentar abrirla. Algo que por cierto ha desatado una reacción contra ellos un tanto surrealista en ciertos medios de comunicación.

        Lo curioso llegó este 2013, cuando los científicos volvieron a contar sus anillos partiendo desde otro punto de la concha en lugar de hacerlo desde la zona ligamentosa, ya que consideraron que ésta no resultaba exacta por ser más gruesa para protección del interior. El nuevo recuento envejeció a Ming, estableciéndose una nueva edad de 507 años, algo apoyado con otros métodos de datación auxiliares como el carbono 14. El margen de error estaría en sólo uno o dos años pero la dinastía china también reinaba entonces así que no hacía falta cambiar el nombre. ¿No es algo fabuloso? Pues lo mejor es que, según dicen los científicos, es muy probable que de vez en cuando se pesque alguna almeja igual de vieja o más; especialmente en la costa islandesa, que reúne las condiciones ambientales propicias para ello. En tal caso su destino casi seguro es acabar en el estómago de algún afortunado comensal ignorante de que está degustando un bocado de cinco siglos. ¿Tendrá un sabor especial ?.